문무를 겸비한 ‘터프가이’ 토니 아봇트(52) 신임 자유당 당수. 그를 처음 본 사람들은 그가 명문가문 출신의 연방장관이라는 사실에 고개부터 흔들게 된다. 격의 없는 태도와 파격적인 행보, ‘운동선수’ 같은 다부진 체격과 강한 인상……
실제로 그는 대학시절 아마튜어 복싱 대회에서 몇차례 입상한 적이 있고, 럭비 역시 대학 1부리그에 소속될 정도의 뛰어난 만능 스포츠맨이었다.
하지만 그는 로드 장학생으로 선발돼 영국 옥스포드 대에서 정치학과 철학을 이수한 대표적 지성인이다. 뿐만 아니라 전임 하워드 정부 하에서 보건장관으로서 세계최고의 복지국가를 지향하는 보건정책을 성공리에 집행했다.
정계 입문 이전에도 토니 아봇트 신임 당수는 호주 유력시사잡지 ‘뷸레틴’지와 전국 일간지 ‘오스트랄리안’ 지에서의 기자생활, 90년 대 초반(1990-93) 당시 연방자유당 당수였던 존 휴슨 박사의 정치보좌관, 94년 호주입헌군주 협회의 위원장 등 늘 펜대를 잡아온 문관이었다.
더욱이 한때는 ‘성직자’의 길을 걸을 것을 고려했을 정도의 독실한 신앙인이며 전통적 기독교관을 인류의 보편적 가치로 추구하는 전형적인 보수성향의 기독교인이다.
이로 인해 진보 진영에서는 “대표적 보수 기독교 정치인”으로 낙인 찍고 있다.
토니 아봇트 장관은 이제 막 50을 넘겼지만 그의 정치역정 아니 인생역정은 다분히 ‘풍운아’적인 면도 많다.
한때 호주사회에 큰 화제가 됐던 피터 코스텔로 전 연방 재무상 부인과의 ‘대학시절의 염문설’, 그리고 지난 4년전 불거져 나온 ‘친자 상봉 해프닝’. <편집자 주: 대학시절 사귀었던 여자친구가 낳은 아들(모 방송사 보도국 카메라 기자)이 토니 아봇트 장관의 친자라는 설이 퍼졌으나, DNA 검사 결과 ‘무관’한 관계로 밝혀짐>
그러나 자신을 둘러싼 염문설이 터져나올 때 마다 토니 아봇트 당수는 정면돌파의 정공법으로 맞닥쳤고, 오히려 국민들로부터는 “진솔한 정치인”이라는 이미지를 심어줬다.
영국에서 출생한 토니 아봇트 당수는 시드니 대학에서 경제학과 법학을 전공했으며, 로드 장학생으로 선발돼 영국 옥스포드에서 정치학과 철학 석사학위를 이수했다.
1994년 시드니 와링가 연방 지역구의 보궐선거를 통해 연방의회에 입성한 그는 어느덧 6선의 중진의원이 됐으며, 고용 및 근로 부 장관을 거쳐 2003년부터 자유당의 총선 패배때까지 보건정책의 수장으로 활약했다.
토니 아봇트 당수와 한국과의 관계는 특별한 사항은 없다.
단지 지난 4년 전 EtCom에서 주최한 웨스트미드 어린이 종합병원을 위한 자선의 밤 행사에 참석한 한인사회 대표자들과 조우를 갖고 ‘웨스트미드 어린이 종합병원에 대한 한인사회의 관심과 후원에 감사’를 표한 바 있음을 동포사회는 기억하고 있다.(사진 참조)
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